Laurie Cunningham "la perla negra"

Laurie es uno de esos jugadores que permanecen en el imaginario colectivo como un portento físico de gran clase. La desgracia se cebó con él cuando defendía los colores del Rayo Vallecano (por segunda vez)en el verano en el que el conjunto franjirrojo volvía a probar las mieles de la primera división tras una decada sin pena ni gloria en la que inclusó conoció el infierno de la tercera categoría de nuestro fútbol.
Nacido en Archway, Londres, Laurie comenzó a jugar al fútbol en el Leyton Orient cuando comenzaba a despuntar como un fuera de clase en el instituto. De ahí, recaló en el West Bronwich Albion en 1977, donde, bajo las ordenes de Johny Giles, coincidió con otro jugador negro, Cyrille Regis, y al año siguiente (bajo las ordenes de Roy Atkinson)con Brendon Batson. Esta fue la primera vez en toda la historia que un equipo inglés contaba con tres jugadores negros de manera simultánea, y Atkinson los denominaba colectivamente como los "Three Degrees" en honor a la mítica banda de soul norteamericana.
El West Bronwich Albion se convirtió en el equipo más atractivo y exótico de toda Inglaterra a finales de los ´70 y Cunningham no tardó en llamar la atención.Laurie tiene el honor de haber sido el primer jugador negro de la historia en vestir la camiseta nacional de Inglaterra en partido oficial. Su primer partido con la elástica de los tres leones fue en un encuentro amistoso sub-21 contra Escocia en Bramall Lane un 27 de Abril de 1977. Posteriormente debutó en la selección absoluta un 23 de Mayo de 1979 contra Gales en encuentro oficial.
En 1979 Cunningham ficha por el Real Madrid, siendo la primera vez que el conjunto blanco traspasa la frontera de los 100 millones de pesetas en el fichaje de un jugador. A diferencia de lo que ocurriria hoy (¿o quizás no?) encandiló desde el comienzo a los seguidores merengues que rapidamente le denominaron con el sobrenombre de "la perla negra". Posteriormente recorrió otros clásicos europeos de manera sucesiva: Manchester United, Sporting de Gijón, Olympique de Marsella, Leicester City, Rayo Vallecano y Charleroi fueron sus siguientes equipos. En Vallekas jugó todos los partidos de la temporada, a excepción de uno, consiguiendo tres tantos y haciendo vibrar a la "caja de cerillas" con sus regates y su esplendida visión de juego. Era la temporada 86/87 y el Rayo peleaba por retornar entre los grandes de la liga.
En el año ´88, de vuelta a Inglaterra venció en una mítica final al Liverpool en la FA Cup, conquistando el título para el Leicester City.

Al año siguiente retornó para lucir por última vez la elástica de un club de fútbol, la del Rayo Vallecano, la de ese conjunto que le volvió a dar la oportunidad de lucir su espectacular juego en nuestro país. Todavía se recuerda en Vallekas cuando Laurie controlaba el balón en el centro del campo y había que perder tiempo porque el final del partido se acercaba y el Rayo, aquel Rayito de 12 de la mañana, bota de vino y gradas llenas, ganaba por un escualido 1 a 0. Se llegó a ver en algunas ocasiones un monólogo del inglés, sólo con el balón y con tres rivales acechándole incapaces de rascar bola. Aquel año el Rayo ascendió, por fin, a la máxima categoría de nuestro fútbol, pero Laurie no pudó volver a demostrar su clase.
Un desafortunado 15 de Julio de 1989 cuando conducía su coche por las proximidades de la sierra madrileña falleció a causa de un mortal accidente en la carretera.
Vallekas no daba crédito y su cadaver era llorado en su Inglaterra natal y en su barrio de adopción.